Aunque hace años que pasó a un segundo plano deportivo, “Hay trayectorias que no necesitan palabras, felicidades”, le dice Pau Gasol en su despedida. A su retirada a los 37 años, anunciada el miércoles por la tarde en Estados Unidos, el penúltimo MVP nacional de la NBA en 2017 abandona la competición con el récord de triples-dobles (209), una métrica que él solo ayudó a revivir hace una década gracias a su arrollador juego basado en el esfuerzo físico y la más pura competitividad.
Su cénit profesional, sin embargo, llegó más adelante, cuando sus compañeros abandonaron el barco y pudo comandar en solitario a la franquicia que le eligió con el número cuatro del draft de 2008 –todavía como Seattle SuperSonics antes de su relocalización–. La deslumbrante campaña 2017 de Westbrook le convirtió en el segundo jugador de la historia en promediar un triple-doble a lo largo de una temporada entera, con medias de 31,6 puntos, 10,7 rebotes y 10,4 asistencias por partido. El registro maravilló porque llegaba 55 años después del singular hito de Oscar Robertson en 1962, que durante mucho tiempo pareció irrepetible y ahora ha replicado el serbio Nikola Jokic en 2025 y 2026.
Con sus penetraciones agresivas a canasta para finalizar o asistir a sus compañeros, y un motor irreductible que tan solo pudieron frenar las lesiones, Westbrook encadenó tres cursos promediando un triple-doble y añadió un cuarto en 2021, ya como miembro de los Washington Wizards. Su salida de OKC, tras un breve paso por los Houston Rockets, coincidió con un declive lento y prolongado que le vio convertirse en un trotamundos con etapas también en los Lakers, Clippers, Nuggets y Kings.
Coincidiendo con el auge del triple en la competición bajo figuras antagónicas como Stephen Currry, Westbrook pasó de ser el principal protagonista de su equipo a convertirse en un especialista de banquillo, veterano con dotes de liderazgo en el vestuario y sexto hombre de confianza, en ocasiones a regañadientes y siempre a contracorriente de las nuevas tendencias del baloncesto contemporáneo.
“Russell ha sido el competidor definitivo. Su convicción interna y su valentía sin límites ayudaron a sentar las bases de nuestra organización desde el primer día… Construyó una carrera digna del Salón de la Fama mostrándonos a todos el poder de hacerse una simple pregunta: ‘¿Por qué no?’”, valoraba Sam Presti, director general de los Thunder y el hombre que le reclutó para su estreno en la NBA.
A su retirada, los promedios de Westbrook son de 21 puntos, siete rebotes y ocho asistencias en 1.301 partidos disputados, el cuarto jugador con más anotación (27.176 puntos) en jamás levantar un anillo de la NBA, el quinto en la lista de máximos asistentes (10.351) de la competición y el único junto a LeBron James en haber superado los 25.000 puntos y 10.000 asistencias a lo largo de su trayectoria. El base fue nueve veces All Star y también nueve veces miembro de los mejores quintetos de la competición. En dos ocasiones lideró la liga en anotación y en otras tres lo hizo en asistencias. En 2021, fue incluido dentro del exclusivo equipo del 75 aniversario de la NBA. A nivel internacional, ganó medallas de oro con la selección de Estados Unidos en el Mundial de Turquía 2010 y en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
Fiel a su estilo, fuera de toda convención incluso en términos de vestimenta, Westbrook se despidió sin decir ni una sola palabra. Un vídeo de algo más de tres minutos narrado por el actor Michael B. Jordan sirvió como su adiós definitivo al baloncesto: “A veces no sabes cuando ya has visto el final. Tenías que estar ahí, y ahora se ha terminado”. A pesar de que tuvo ofertas de los Kings y los Wizards para continuar un año más, el base de Long Beach (California) prefirió poner él mismo el punto final a su carrera.